Het overlijden van Ben Saunders komt hard aan. De zanger en tatoeëerder, die in 2011 bij het grote publiek doorbrak als winnaar van de allereerste editie van The Voice of Holland, is op 43-jarige leeftijd overleden. Meerdere mensen uit zijn omgeving hebben tegenover Nederlandse media bevestigd dat het lichaam dat dinsdag bij de Rijkerswoerdse Plassen werd aangetroffen van hem is.
Achter de bekende artiest laat Saunders vooral een gezin achter dat de laatste jaren steeds belangrijker voor hem was geworden. Zijn verloofde Janita Engels, zoon Benji Ray, dochter Stacey en bonusdochter Nikia stonden centraal in het rustigere leven waarvoor hij bewust had gekozen. Juist nu er nieuwe plannen lagen voor hun toekomst, komt daar abrupt een einde aan.
Mis geen artikelen! Volg TrendyVandaag in Google →
Ben Saunders overleden op 43-jarige leeftijd
Dinsdag begon met grote zorgen nadat Ben Saunders als vermist was opgegeven. Rond de Rijkerswoerdse Plassen, in de omgeving van Arnhem, kwam een omvangrijke zoekactie op gang waarbij verschillende hulpdiensten werden ingezet.
Politieagenten, zoekteams, honden en duikers zochten in en rond het gebied. Ook werd volgens de berichtgeving een helikopter ingezet. Rond 13.20 uur werd tijdens de zoektocht een lichaam gevonden.
Mensen uit de omgeving van Saunders hebben vervolgens tegenover Nederlandse media bevestigd dat het om de 43-jarige zanger ging. De politie meldde dat er geen aanwijzingen waren voor een misdrijf. In de eerste officiële berichtgeving had de politie de identiteit van de overledene nog niet publiekelijk bevestigd.
Voor zijn familie betekent het nieuws een nauwelijks te bevatten verlies. Saunders stond jarenlang bekend als artiest, maar had de laatste jaren juist steeds vaker duidelijk gemaakt dat zijn leven thuis voor hem belangrijker was geworden dan roem.
Janita Engels was zijn grote liefde
Een belangrijke persoon in dat leven was Janita Engels. Ben en Janita waren sinds 2014 samen en vormden daarmee ruim een decennium een stel.
Hun eerste contact ontstond op een opvallende manier. Janita kende Ben al van televisie en had thuis naar verluidt weleens gezegd dat ze hem een aantrekkelijke man vond. Toch kwamen ze niet via een optreden of de muziekindustrie met elkaar in contact.
Een nichtje van Janita ontmoette Saunders tijdens een festival en besloot hem over haar te vertellen. Ze liet een foto zien, vertelde over Janita en gaf uiteindelijk haar telefoonnummer door. Ben besloot daadwerkelijk contact op te nemen.
Daaruit volgde een afspraak en volgens Janita was er tijdens hun eerste ontmoeting meteen een klik. Begin 2015 verschenen ze voor het eerst samen in de openbaarheid. Vanaf dat moment bouwden ze gezamenlijk verder aan hun leven en samengestelde gezin.
Dit bericht op Instagram bekijken
Ben en Janita waren verloofd
In december 2016 zette Saunders een volgende stap door Janita ten huwelijk te vragen. Ze verloofden zich en spraken in de jaren daarna geregeld over elkaar alsof ze al man en vrouw waren.
Publieke aanwijzingen dat er uiteindelijk officieel een huwelijk heeft plaatsgevonden, zijn er volgens de aangeleverde informatie niet. Dat maakte hun band vanzelfsprekend niet minder hecht. Ze woonden samen en voedden hun kinderen gezamenlijk op.
Een bruiloft stond bovendien nog altijd op hun wensenlijst. Ben vertelde in 2025 dat ze eerst een geplande verhuizing naar een woonwagen wilden afronden. Daarna zou er ruimte zijn om na te denken over een huwelijksfeest.
Het was onderdeel van een nieuwe levensfase waarin rust en familie steeds nadrukkelijker centraal kwamen te staan. Door het onverwachte overlijden van Saunders zullen die gezamenlijke toekomstplannen niet meer werkelijkheid worden.
Zoon Benji Ray betekende alles
Ben en Janita kregen op 1 mei 2017 samen zoon Benji Ray Saunders. De inmiddels negenjarige jongen had volgens eerdere interviews een hechte band met zijn vader.
Saunders liet af en toe iets zien van hun leven samen. Een bijzonder moment ontstond toen Benji op zesjarige leeftijd zijn naam op de knie van zijn vader mocht tatoeëren. Met een echte tattoomachine zette hij een eenvoudige tatoeage die voor Ben juist vanwege de maker een bijzondere betekenis kreeg.
Janita beschreef haar partner eerder als een zachte vader. Streng optreden lag hem volgens haar minder goed. Waar zij soms duidelijke grenzen stelde, koos Ben er eerder voor om rustig uit te leggen waarom iets niet mocht.
De gewone momenten met zijn zoon werden voor hem steeds waardevoller. Nog in juli 2026 vertelde Saunders dat hij Benji iedere schooldag zelf naar school bracht. Juist dat dagelijkse ritme was een van de redenen waarom hij niet meer voortdurend onderweg wilde zijn voor zijn muziekcarrière.
Dit bericht op Instagram bekijken
Contact met dochter Stacey werd hersteld
Uit een eerdere relatie had Saunders ook dochter Stacey, geboren op 23 november 2007. De relatie tussen vader en dochter kende door de jaren heen een moeilijke periode.
In 2023 vertelde Ben dat ze langere tijd geen contact met elkaar hadden gehad. Over de precieze oorzaak wilde hij weinig kwijt. Hij vond dat de redenen voor hun verwijdering iets tussen hem en Stacey waren en niet in de openbaarheid besproken hoefden te worden.
Later vonden ze elkaar gelukkig weer terug. Muziek speelde daarbij volgens Saunders een bijzondere rol. Hij bracht het nummer Bring My Baby Home Again uit, waarin het gemis centraal stond van vaders die hun partner of kind niet meer konden zien.
Via Nikia, die goed bevriend was met Stacey, kwam er uiteindelijk weer contact. Vader en dochter gingen met elkaar in gesprek en konden hun problemen volgens Ben uitpraten. Hij sprak daar later opgelucht over.
Nikia was voor Ben ook dochter
Het gezin van Ben en Janita was samengesteld. Janita had al dochter Nikia voordat ze een relatie met Saunders kreeg, maar Ben zou haar nooit als een buitenstaander binnen het gezin hebben behandeld.
Hij beschouwde Nikia als een van zijn eigen kinderen en ondersteunde haar onder meer bij haar muzikale ambities. Dat leverde een bijzondere overeenkomst op, want ook zij besloot haar geluk te beproeven in een talentenjacht.
In 2018 deed Nikia mee aan The Voice Kids. Ben kon haar vanuit zijn eigen ervaringen natuurlijk vertellen hoe het is om op zo’n groot podium te staan en hielp haar tijdens de voorbereiding.
Hun gezamenlijke interesse in muziek bleef bestaan. In 2025 vertelde Saunders dat hij samen met Nikia werkte aan een Engelstalig nummer met een klassieke soulsound. Daarmee hadden ze niet alleen een familieband, maar ook een creatieve connectie.
Ook tussen de verschillende kinderen groeide een sterke band. Stacey en Nikia waren ongeveer even oud en werden goede vriendinnen. Janita sprak op haar beurt eveneens liefdevol over Stacey en beschouwde haar als onderdeel van het gezamenlijke gezin.
Gezin ging boven zijn muziekcarrière
Nederland leerde Ben Saunders kennen als een artiest die alles leek te hebben om jarenlang vol in de muziekwereld te blijven. Na zijn overwinning bij The Voice of Holland in 2011 volgden optredens, interviews, muziekuitgaven en grote hoeveelheden media-aandacht.
Die plotselinge bekendheid had echter ook een andere kant. Saunders vertelde later dat zijn leven destijds zo hectisch was dat hij voortdurend onderweg was. Zelfs thuis bleef hij met zijn hoofd bezig met optredens, zijn telefoon en andere verplichtingen.
Naarmate hij ouder werd, veranderden zijn prioriteiten. Saunders wilde niet langer iedere mogelijke carrièrekans aangrijpen wanneer dat betekende dat hij nauwelijks thuis kon zijn.
In de zomer van 2026 vertelde hij nog dat volledig voor de muziek kiezen zou betekenen dat hij zijn kinderen bijna niet zou zien. Die prijs wilde hij naar eigen zeggen niet betalen. Muziek bleef belangrijk, maar zijn gezin stond bovenaan.
Rustiger leven paste beter bij Ben
Die keuze betekende niet dat Saunders met spijt terugkeek op zijn periode als bekende zanger. Hij was juist dankbaar voor de mogelijkheden die zijn overwinning hem had gebracht.
Maar de behoefte aan voortdurende aandacht was verdwenen. Het gewone gezinsleven bleek hem uiteindelijk meer te bieden dan een agenda die van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat gevuld was.
Dat was zichtbaar in kleine dingen. Zijn zoon naar school brengen, thuis zijn voor de kinderen en daadwerkelijk met zijn hoofd bij zijn gezin kunnen zijn, kregen een andere waarde.
Het beeld stond in scherp contrast met de jaren direct na The Voice of Holland, toen hij volgens eigen zeggen voortdurend van de ene naar de andere afspraak werd gebracht. De artiest die ooit overal tegelijk leek te zijn, koos uiteindelijk bewust voor minder.
Verhuizing naar woonwagen stond gepland
Ben en Janita waren bovendien bezig met een volgende grote stap. Het gezin wilde op een woonwagenkamp in Arnhem gaan wonen.
Voor Janita had dat een persoonlijke betekenis. Ze heeft haar wortels in de woonwagengemeenschap en werd zelf in een woonwagen geboren. Het stel was daarom al enige tijd op zoek naar een geschikte mogelijkheid om daar een leven op te bouwen.
Door het overlijden van de oma van Janita kwam uiteindelijk haar woonwagen beschikbaar. Daarmee ontstond voor Ben, Janita en de kinderen de mogelijkheid om daadwerkelijk die stap te zetten.
Saunders keek volgens eerdere uitspraken uit naar dat nieuwe hoofdstuk. Arnhem was bovendien een vertrouwde omgeving. Hij had er zijn eigen tattooshop en beschikte er over een sociaal netwerk.
Na de verhuizing zou mogelijk ook eindelijk de bruiloft met Janita volgen. Het waren concrete plannen voor een toekomst waarin het gezinsleven nog nadrukkelijker centraal moest komen te staan.
The Voice maakte hem in één klap bekend
Voor miljoenen Nederlanders blijft Saunders ondertussen verbonden aan The Voice of Holland. Hij verscheen in het eerste seizoen van de talentenjacht en viel onmiddellijk op.
Niet alleen zijn stem trok de aandacht. Ook zijn vele tatoeages en uitgesproken uiterlijk maakten hem direct herkenbaar. Uiteindelijk won hij in 2011 de finale en werd hij daarmee de eerste winnaar in de geschiedenis van de Nederlandse versie van The Voice.
Daarna volgde een periode waarin vrijwel alles snel ging. Zijn muziek werd uitgebracht, hij stond veelvuldig op het podium en de media wilden voortdurend met de nieuwe winnaar spreken.
Dat succes vormt een belangrijk onderdeel van zijn publieke nalatenschap, maar het vertelt volgens de verhalen uit zijn laatste jaren slechts een deel van wie hij was.
Ben Saunders laat gezin achter
Voor zijn verloofde en kinderen is Ben Saunders vanzelfsprekend veel meer dan de winnaar van een televisieprogramma. Zij verliezen een partner en vader die de laatste jaren juist steeds meer tijd voor hen probeerde vrij te maken.
Janita verliest de man met wie zij sinds 2014 samen was en met wie ze nog wilde trouwen. Benji Ray moet verder zonder de vader die hem iedere ochtend naar school bracht. Stacey verliest haar vader nadat hun band na een moeilijke periode juist weer was hersteld. En Nikia verliest de man die haar als zijn eigen dochter behandelde en met wie ze haar liefde voor muziek deelde.
Juist die verhalen maken het overlijden van Saunders extra aangrijpend. Zijn leven was na de hectische jaren van The Voice steeds meer verschoven van de spotlights naar thuis.
De plannen lagen er nog: verhuizen, verder bouwen aan het gezinsleven en mogelijk alsnog trouwen. Dat nieuwe hoofdstuk zal er niet meer komen. Ben Saunders werd slechts 43 jaar oud en laat zijn verloofde Janita Engels en de drie kinderen die centraal stonden in zijn leven achter.
