Robert Francis Prevost, beter bekend als paus Leo XIV, is sinds donderdagmiddag de nieuwe paus en daarmee de 267ste leider van de katholieke kerk.
Deze Amerikaanse kardinaal groeide op in Chicago en viel al op jonge leeftijd op door zijn sterke geloof en toegewijde karakter. Maar wie is hij eigenlijk, en hoe heeft hij deze indrukwekkende weg naar het Vaticaan afgelegd?
Jonge jaren in Chicago
De jeugd van Robert Prevost speelde zich af in Chicago, waar hij opgroeide in een katholiek gezin. Hij was al vroeg bezig met zijn geloof en stond op school bekend als een slimme en devoot jongen. Marianne Angarola, een klasgenoot van Robert op de basisschool van St. Mary’s, herinnert zich nog goed hoe toegewijd hij was tijdens het gebed.
“Wij baden altijd met onze handen omhoog, vingers naar de hemel gericht,” vertelt ze. “Na een tijdje word je daar moe van en wil je ze gewoon vouwen. Robert vouwde zijn handen nooit. Hij bleef met zijn handen omhoog staan, alsof hij al wist dat hij voor de kerk was voorbestemd.”
Een roeping die al vroeg begon
Volgens John Doughney, een andere jeugdvriend, was het al snel duidelijk dat Robert zich zou wijden aan het priesterschap. “Voor velen van ons was de gedachte om priester te worden een jongensfantasie. Voor Robert voelde het alsof hij al een roeping had,” zegt hij. “Zelfs als jonge tiener wist hij precies wat hij wilde doen.”
Toch was Robert niet alleen maar serieus en vroom. Klasgenoot Joseph Merigold vertelt hoe de jonge Robert soms grapjes maakte en zelfs een beetje ondeugend was.
“Hij zat altijd op stoel nummer 1, helemaal achterin de klas, omdat hij de beste leerling was. Maar hij had ook gevoel voor humor. Soms prikte hij me met een potlood in mijn achterhoofd als ik weer eens een grap maakte.”
Van Chicago naar het Vaticaan
Na zijn schooltijd volgde Robert zijn roeping en trad hij toe tot het priesterschap. Zijn pad leidde hem naar verschillende plekken in de wereld, waaronder Peru, waar hij jarenlang werkte in de Augustijner missie. Daar viel hij op door zijn vriendelijke en zachtaardige benadering van mensen. Deze eigenschappen zouden later een belangrijke rol spelen in zijn carrière binnen de kerk.
De weg naar het pausdom
In 2023 werd hij kardinaal, en ondanks zijn bescheidenheid en rustige uitstraling, wist hij indruk te maken binnen de kerkelijke gemeenschap. Sommigen dachten niet direct aan hem als nieuwe paus, maar zijn toewijding en medeleven maakten hem uiteindelijk een geschikte kandidaat.
Toen het nieuws bekend werd dat hij gekozen was tot paus Leo XIV, reageerde zijn oude vriend Doughney met trots: “Ik wist dat als het zou gebeuren, het iemand zou zijn met een agenda van vriendelijkheid en mededogen.”
Sportief en actief
Naast zijn religieuze werk heeft paus Leo XIV ook altijd een sportieve kant gehad. Hij hield van paardrijden en was gek op tennis.
In zijn tijd in Peru stond hij bekend als de ’tennispaus’. Hoewel hij door zijn drukke kerkelijke verplichtingen steeds minder tijd had voor zijn hobby’s, bleef zijn liefde voor sport altijd bestaan. Nu hij paus is, zal hij waarschijnlijk nog minder tijd hebben om zijn backhand te oefenen.
Een paus met een missie
De benoeming van paus Leo XIV wordt door veel katholieken gezien als een positieve keuze. Zijn medeleven, bescheidenheid en toewijding aan het geloof spreken mensen aan.
Voor zijn oude vrienden en klasgenoten komt het niet als een verrassing dat juist hij de nieuwe leider van 1,4 miljard katholieken is geworden. De man die ooit grapjes maakte in de klas en zich al jong toelegde op zijn geloof, heeft nu een van de meest invloedrijke religieuze rollen ter wereld.
De toekomst van paus Leo XIV
Met paus Leo XIV aan het roer kijken veel katholieken vol vertrouwen naar de toekomst. Zijn zachte aanpak en focus op medeleven sluiten aan bij wat veel mensen zoeken in een leider.
Hoewel hij nu geen tijd meer heeft om een balletje te slaan op de tennisbaan, is duidelijk dat hij zijn leven volledig in dienst van de kerk blijft stellen. Voor velen blijft hij die vriendelijke, godvruchtige jongen uit Chicago – maar nu met een pauselijke staf in de hand.
Met paus Leo XIV aan het roer lijkt de katholieke kerk een tijdperk van warmte en medeleven tegemoet te gaan. Zijn persoonlijke verhalen en betrokkenheid bij de gemeenschap geven hoop op een leiderschap dat dichtbij de mensen staat, met ruimte voor zowel traditie als vernieuwing.
Bron: Libelle
