Een huiveringwekkende zaak uit Zuid-Afrika heeft de wereld geschokt: een moeder die haar zesjarige dochter verkocht aan een traditionele genezer voor nog geen duizend euro.
De kleine Joshlin Smith is tot op heden spoorloos. De zaak roept niet alleen diepe verontwaardiging op, maar zet ook de schijnwerpers op de duistere kant van traditionele rituelen en kinderhandel in Zuid-Afrika.
Joshlin verdwijnt uit het niets
In februari 2024 verdween de zesjarige Joshlin Smith plotseling uit haar woning in Saldanhabaai, een kustplaats in de West-Kaap.
De verdwijning leidde tot een massale zoekactie, waarbij haar foto verspreid werd via sociale media, nieuwsplatforms en zelfs publieke oproepen van ministers.
De Zuid-Afrikaanse overheid stelde een beloning van een miljoen rand (bijna 50.000 euro) in het vooruitzicht voor degene die informatie kon geven over haar verblijfplaats.
Moeder in eerste instantie medelijdend bekeken
Aanvankelijk was er veel medeleven voor de moeder van Joshlin, Racquel ‘Kelly’ Smith. Ze gaf interviews en riep de hulp in van de gemeenschap.
Maar na verloop van tijd begonnen er twijfels te ontstaan. Vrienden en bekenden merkten op dat haar gedrag vreemd was, en uiteindelijk kwam naar voren dat zij, samen met haar partner Jacquen Appollis en vriend Steveno van Rhyn, verantwoordelijk was voor de verdwijning van haar eigen dochter.
Verkocht voor 20.000 rand aan een sangoma
Volgens de rechtbank heeft Smith haar dochter verkocht voor slechts 20.000 Zuid-Afrikaanse rand, omgerekend ongeveer 990 euro.
Het meisje werd overgedragen aan een zogenaamde sangoma, een traditionele genezer die beweerde haar nodig te hebben vanwege haar lichte huidskleur en opvallende turquoise ogen. In Zuid-Afrika zijn sangoma’s erkend als spirituele helers, maar in dit geval blijkt dat traditionele praktijken ook misbruikt kunnen worden voor criminele doeleinden.
Rechtbank: geen greintje spijt
De rechter sprak harde woorden tijdens het vonnis. Smith, haar partner en hun vriend kregen allemaal een levenslange gevangenisstraf voor mensenhandel. Daarnaast kregen ze ieder tien jaar extra voor de ontvoering. De rechter beschreef hen als een kille, gewetenloze groep die geen enkele spijt heeft getoond.
Buiten de rechtbank stonden actievoerders en buurtbewoners die al weken protesteerden en eisten dat er gerechtigheid zou komen. De uitspraak werd met luid applaus ontvangen.
Getuigenissen die de zaak deden kantelen
Tijdens het zes weken durende proces kwamen meer dan dertig getuigen aan het woord. Onder hen was buurvrouw Lourentia Lombaard, die verklaarde dat Smith haar had verteld: “Ik heb iets doms gedaan,” kort voordat Joshlin verdween.
Ze zag hoe Smith een zak met kinderkleding inpakte en samen met het meisje in een witte auto stapte. Er zat ook een onbekende vrouw in het voertuig.
Een leraar vertelde hoe Smith tijdens een zoekactie koudweg opmerkte dat Joshlin “waarschijnlijk al in een container op een schip naar West-Afrika zat”. Ook een pastoor en een sociaal werker gaven belastende verklaringen. Volgens het sociaal verslag was Smith de ‘mastermind’ achter het plan.
Grootmoeder verbreekt de stilte
Joshlins grootmoeder, Amanda Smith-Daniels, sprak tijdens de rechtszaak emotioneel haar dochter toe. Ze vroeg haar waar haar kleindochter is en smeekte om antwoorden. Amanda zorgt nu voor het oudste kind van Smith en noemde de veroordeling terecht, maar geen troost: “Geen enkele straf brengt Joshlin terug.”
Tijdens de zitting werd ook een ontroerende video getoond van Joshlin, lachend en spelend. Haar vader, Jose Emke, brak in tranen uit en moest worden weggeleid uit de rechtszaal.
Op school leeft Joshlin voort
Joshlins klasgenoten proberen op hun manier het verlies te verwerken. Elke ochtend begint de schooldag met haar favoriete gospelnummer “God Will Work It Out”, zodat het lijkt alsof ze nog steeds deel uitmaakt van de klas.
Leerkrachten begeleiden de kinderen in het rouwproces en proberen de hoop levend te houden dat Joshlin nog gevonden wordt.
Onderzoek nog niet afgerond
Hoewel de hoofdverdachten zijn veroordeeld, is het politieonderzoek nog in volle gang. Eerder dit jaar werden er kledingstukken met bloedsporen en een mes gevonden nabij het gebied waar Joshlin verdween. Forensisch onderzoek is nog bezig om vast te stellen of het bewijs verband houdt met de zaak.
Een vrouw die verdacht werd de sangoma te zijn aan wie Joshlin verkocht werd, werd vrijgelaten wegens gebrek aan bewijs. Politiecommissaris Thembisile Patekile gaf aan dat de zaak open blijft: “Ons ultieme doel is om Joshlin te vinden. We hopen dat ze nog leeft.”
Een meisje van zeven, nog steeds vermist
Joshlin Smith zou inmiddels zeven jaar oud zijn. Ze werd geboren op 19 oktober 2017 en verdween op 19 februari 2024.
Een dag na haar zevende verjaardag hield de gemeenschap een herdenkingsdienst voor haar. Lokale kerken en buurtgroepen blijven zich inzetten voor bewustwording rond kinderhandel en rituele misdaden.
Een wake-up call voor Zuid-Afrika
Deze tragische zaak is een pijnlijke wake-up call voor Zuid-Afrika, waar traditionele geneeswijzen en spirituele praktijken soms in schaduwrijke gebieden belanden. Het verhaal van Joshlin Smith is er een van verraad, verdriet en hoop.
Hoop dat ze ooit gevonden wordt. Hoop dat haar verhaal anderen wakker schudt. En hoop dat gerechtigheid ook inhoudt dat zulke praktijken in de toekomst worden voorkomen.
Kinderhandel is geen ver-van-je-bed-show. Het gebeurt in steden, dorpen en gemeenschappen. Soms zelfs binnen families.
Door deze verhalen te blijven vertellen, groeit het bewustzijn en kan de druk op autoriteiten worden verhoogd om kinderen beter te beschermen. Want geen enkel kind zou ooit op deze manier mogen verdwijnen.
Bron: AD
