De race naar duurzamere voeding krijgt opnieuw een flinke impuls. Het innovatieve foodtechbedrijf Those Vegan Cowboys heeft in een eerste investeringsronde ruim zes miljoen euro opgehaald. Met dat bedrag wil de onderneming een product realiseren waar al jaren over wordt gesproken: kaas die smaakt, smelt en ruikt als echte kaas, maar volledig zonder koe wordt gemaakt.
Het bedrijf is geen onbekende naam in de wereld van plantaardige innovatie. Achter Those Vegan Cowboys zitten namelijk dezelfde ondernemers die eerder al succes hadden met De Vegetarische Slager. Dit keer richten zij zich niet op vleesvervangers, maar op een van de lastigste producten om te verduurzamen: kaas.
Kaas maken zonder koe: hoe werkt dat precies?
De kern van echte kaas zit niet in melk op zich, maar in één specifiek eiwit: caseïne. Dat eiwit zorgt voor de structuur, de smaak en het smeltgedrag van kaas. Precies daar ligt al jaren de uitdaging voor plantaardige alternatieven. Veel vegan kazen missen die typische eigenschappen en worden daarom vaak gezien als “nepkaas”.
Those Vegan Cowboys zegt nu een doorbraak te hebben bereikt. Met behulp van precisiefermentatie weten zij caseïne te produceren zonder dieren. Daarbij worden micro-organismen ingezet die, gevoed met plantaardige suikers, exact hetzelfde eiwit aanmaken als in koemelk zit. Het resultaat: een zuivelidentiek eiwit, maar met een veel lagere milieu-impact.
Volgens het bedrijf opent dit de deur naar “echte kaas zonder koe”. Niet een alternatief dat erop lijkt, maar kaas die qua smaak en gedrag nauwelijks te onderscheiden is van traditionele kaas.
Grote namen stappen in als investeerder
De investeringsronde werd geleid door Pieter Geelen, medeoprichter van TomTom. Zijn betrokkenheid onderstreept dat het hier niet alleen om een niche-idee gaat, maar om technologie met serieuze schaalpotentie.
Opvallend is ook de deelname van Westland Kaas, het familiebedrijf achter bekende merken als Old Amsterdam en Maaslander. Dat juist een traditionele kaasproducent investeert in kaas zonder koe, zegt veel over de veranderingen in de sector.
Financieel directeur Frank Fischer van Westland Kaas noemt het een bewuste strategische keuze: het bedrijf wil relevant blijven in een toekomst waarin duurzaamheid en nieuwe technologie steeds belangrijker worden. Door nu al te investeren, houdt Westland Kaas een vinger aan de pols bij ontwikkelingen die de hele zuivelmarkt kunnen veranderen.
Wie zijn Those Vegan Cowboys?
Those Vegan Cowboys werd in 2020 opgericht door Jaap Korteweg en Niko Koffeman. De twee ondernemers werden bekend met De Vegetarische Slager, een merk dat binnen enkele jaren uitgroeide tot een internationale speler en uiteindelijk werd overgenomen door Unilever.
Met Those Vegan Cowboys slaan ze een nieuwe weg in. Waar vleesvervangers inmiddels breed geaccepteerd zijn, blijft kaas een lastige categorie. Juist daarom zien de oprichters hier enorme potentie. In de vestiging in Gent werkt een team van zo’n 25 medewerkers aan de ontwikkeling van deze nieuwe generatie zuivelproducten.
Waarom kaas zo’n groot verschil kan maken
De milieu-impact van kaas is aanzienlijk. Koeien stoten methaan uit, er is veel land nodig voor veevoer en de zuivelketen vraagt grote hoeveelheden water en energie. Door caseïne te produceren via fermentatie kan die impact drastisch worden verlaagd.
Volgens Those Vegan Cowboys is hun technologie niet alleen interessant voor consumenten die vegan eten, maar ook voor mensen die wél van kaas houden, maar hun ecologische voetafdruk willen verkleinen. Dat maakt de potentiële doelgroep veel groter dan de traditionele vegan markt.
Als kaas zonder koe echt dezelfde kwaliteit biedt als conventionele kaas, kan dat een enorme verschuiving betekenen in het supermarktlandschap en de voedingsindustrie.
Wanneer ligt deze kaas in de winkel?
Wie hoopt binnenkort al een blok “koeloze kaas” in het schap te zien liggen, moet nog even geduld hebben. Hoewel Those Vegan Cowboys in de Verenigde Staten al toestemming heeft om de markt te betreden, is Europa een complexer verhaal.
Voor Nederland staan er volgend jaar eerst proeverijen gepland. Daarmee wil het bedrijf feedback verzamelen en consumenten laten kennismaken met het product. Pas daarna volgt een bredere marktintroductie.
Begin volgend jaar start Those Vegan Cowboys ook een crowdfundingcampagne. Daarmee krijgen consumenten en kleinere investeerders de kans om mede-eigenaar te worden van het bedrijf. Het past in de strategie om niet alleen grote investeerders, maar ook het publiek te betrekken bij de ontwikkeling.
Een trend die niet meer te stoppen lijkt
De investering in kaas zonder koe past in een bredere trend. Over de hele wereld investeren bedrijven en investeerders in precisiefermentatie, kweekvlees en alternatieve eiwitten. De belofte is groot: dezelfde producten, maar met minder dierenleed en een lagere belasting voor het milieu.
Dat traditionele partijen zoals Westland Kaas nu al meedoen, laat zien dat ook gevestigde spelers rekening houden met een andere toekomst. In plaats van afwachten, kiezen zij voor meebewegen en investeren in innovatie.
Conclusie: kaas zonder koe komt steeds dichterbij
Met meer dan zes miljoen euro aan vers kapitaal zet Those Vegan Cowboys een grote stap richting commerciële productie van zuivelidentieke kaas zonder dieren. De combinatie van ervaren oprichters, baanbrekende technologie en steun van zowel tech-investeerders als traditionele kaasmakers maakt dit project extra interessant.
Hoewel het nog even duurt voordat Nederlandse consumenten de kaas daadwerkelijk kunnen kopen, is één ding duidelijk: de ontwikkeling van kaas zonder koe is geen verre toekomstmuziek meer. De eerste grote versnelling is ingezet, en die kan de zuivelmarkt ingrijpend veranderen.
