In Engeland heeft het verhaal van de 44-jarige Heidi Hepworth voor veel opschudding gezorgd. Na 23 jaar huwelijk verliet ze haar man en negen kinderen voor een twaalf jaar jongere man uit Gambia, de 32-jarige Salieu Jallow. Dit besluit heeft zowel bij haar familie als in de media voor de nodige kritiek gezorgd.
Heidi leerde Salieu kennen via een simpel Facebookbericht. Daarvoor hadden ze elkaar nooit eerder ontmoet. Ondanks hun jarenlange huwelijk, waarin ze zes kinderen kregen, koos Heidi ervoor om haar relatie met Andy (44) achter zich te laten en haar hart te volgen naar Gambia.
De zes kinderen die ze samen hebben, zijn nu tussen de zes en 23 jaar oud. Daarnaast heeft Heidi ook nog drie oudere kinderen uit een eerdere relatie, die nu tussen de 24 en 29 zijn. Ondanks de vele verantwoordelijkheden als moeder van negen kinderen, besloot ze dat het tijd was om een nieuwe weg in te slaan.
Andy, die na haar vertrek sprak met de Britse krant The Sun, was duidelijk kapot van haar keuze. Hij vertelde dat Heidi in een midlifecrisis zit en dat hij de vrouw die ze geworden is, nauwelijks nog herkent.
“Een liefhebbende moeder zou nooit haar kinderen verlaten om met een nieuwe vriend in Afrika rond te lopen,” zei hij. Zijn verhaal kreeg veel steun in Engeland, waar velen hun sympathie uitten voor de achtergebleven Andy en de kinderen.
Heidi heeft ondertussen ook zelf gereageerd op de situatie. Ze ontkent dat ze haar kinderen in de steek heeft gelaten en geeft aan dat het voor haar een moeilijke, maar noodzakelijke beslissing was. “Ik ben geen slechte moeder,” verdedigde ze zich.
“Het was heel zwaar om mijn kinderen achter te laten, maar ik had geen keuze. Ze konden niet mee en ik moest volgen wat mijn hart me ingaf.” Ondanks de vele bedreigingen en negatieve reacties die ze ontvangt, blijft ze achter haar beslissing staan.
Ze benadrukt dat haar kinderen goed verzorgd worden door haar oudste dochter, die tijdelijk in haar huis is getrokken om voor de jongsten te zorgen.
Heidi spreekt verder over de liefde die ze voelt voor Salieu. Volgens haar is het puur en oprecht, en ze zijn vastberaden om te trouwen. “Mensen kunnen zeggen wat ze willen, maar dat zal ons niet stoppen,” vertelt ze vastberaden.
De kritiek dat Salieu mogelijk meer geïnteresseerd is in een Brits paspoort dan in haar, wijst ze resoluut van de hand. “Hij is niet zo,” verzekert ze. “Hij is gelukkig in Gambia en hij houdt van mij, niet van het idee om naar het buitenland te verhuizen.”
Wat de toekomst voor Heidi en haar kinderen zal brengen, is nog onduidelijk. Ze is vastbesloten om samen met Salieu te blijven, ongeacht of dat in Engeland of Gambia zal zijn. De scheiding met Andy is nog in behandeling, maar zodra die rond is, wil ze haar relatie met Salieu officieel maken door met hem te trouwen.
Heidi’s keuze heeft haar familie, vrienden en het grote publiek verdeeld. Sommigen bewonderen haar moed om haar eigen pad te kiezen, terwijl anderen haar sterk bekritiseren omdat ze haar gezin achterliet. Toch blijft ze onvermurwbaar in haar overtuiging dat ze het juiste heeft gedaan voor haarzelf en haar toekomst.
Wat Heidi betreft, is haar nieuwe leven in Gambia het begin van een nieuw hoofdstuk, eentje waarin ze zichzelf gelukkig en vervuld voelt. Ondanks de kritiek en de pijnlijke scheiding van haar gezin, zegt ze geen spijt te hebben van haar keuze om haar hart te volgen.
Ze blijft dagelijks contact houden met haar kinderen via video-oproepen en benadrukt dat hun welzijn altijd haar prioriteit blijft.
Voor nu is Heidi vastbesloten om een manier te vinden waarop ze met haar kinderen kan samenleven, of dat nu in Gambia of in Engeland is. De toekomst is onzeker, maar één ding is voor haar duidelijk: ze blijft trouw aan haar gevoel en aan haar liefde voor Salieu.
