Het World Economic Forum (WEF) is wereldwijd bekend als het jaarlijkse toneel van invloedrijke wereldleiders, topbestuurders en beleidsmakers in het Zwitserse Davos. Maar achter de schermen lijkt er nu een flinke storm op te steken. Oprichter Klaus Schwab ligt onder vuur na een reeks ernstige beschuldigingen, afkomstig uit een anonieme klokkenluidersbrief die het bestuur van het WEF onlangs heeft ontvangen.
Onderzoek gestart na klokkenluidersbrief
Het bestuur van het WEF heeft bevestigd dat er een onafhankelijk onderzoek is gestart naar het gedrag van Klaus Schwab, nadat een klokkenluider meerdere zorgen uitte over zijn handelen binnen en buiten de organisatie.
Schwab, die inmiddels 87 jaar oud is, wordt onder andere beschuldigd van het misbruiken van WEF-gelden voor persoonlijke doeleinden en ongepast gedrag tegenover personeel.
Volgens de brief zou Schwab jonge medewerkers hebben gevraagd om namens hem grote bedragen contant geld op te nemen van rekeningen van het WEF. Met dat geld zouden onder andere privé-massages in hotels zijn betaald, allemaal onder het mom van zakelijke uitgaven.
Ook zijn vrouw, Hilde Schwab, wordt genoemd in het document. Zij zou zogenaamde ‘zakelijke reizen’ hebben georganiseerd die in werkelijkheid luxe vakanties waren, gefinancierd door het forum.
Ongemakkelijke timing: vertrek per direct
Opvallend is dat het nieuws over deze beschuldigingen vrijwel tegelijk naar buiten komt met het aangekondigde vertrek van Schwab als voorzitter van de raad van toezicht. De timing roept vragen op, vooral omdat Schwab geen verklaring gaf voor zijn plotselinge vertrek.
Officieel is hij ‘afgetreden’, maar het lijkt erop dat de beschuldigingen uit de klokkenluidersbrief hierin een grote rol hebben gespeeld.
Hoewel het WEF benadrukt dat het onderzoek nog loopt en er nog geen definitieve conclusies zijn getrokken, zijn de aantijgingen ernstig genoeg om de reputatie van Schwab – en wellicht ook van het forum zelf – te beschadigen.
Verontrustende aantijgingen: financiële misstanden en intimidatie
Naast het vermeende misbruik van fondsen wordt Schwab ook verweten dat hij zich op de werkvloer schuldig heeft gemaakt aan seksuele intimidatie en discriminerend gedrag.
Of hij dit gedrag zelf vertoonde of het juist toeliet als leidinggevende is nog onduidelijk, maar volgens de brief zouden er binnen het WEF meerdere signalen zijn geweest van ongewenst gedrag jegens vrouwelijke medewerkers.
Dat soort meldingen zouden volgens de klokkenluider jarenlang zijn genegeerd of zelfs bewust onder het tapijt zijn geveegd.
Voor een organisatie die zich in het openbaar graag positioneert als voorvechter van gelijke rechten, duurzaamheid en transparantie, is dit een pijnlijk contrast.
WEF belooft transparantie, maar houdt de lippen op elkaar
Vooralsnog houdt het bestuur van het WEF zich op de vlakte. In een korte verklaring stelt het dat er “een onafhankelijk onderzoek loopt” en dat “integriteit altijd voorop staat bij het forum”.
Verdere details worden echter niet gedeeld. Ook Schwab zelf heeft nog nauwelijks gereageerd op de aantijgingen, behalve een formele ontkenning van alle beschuldigingen.
Zijn jarenlange betrokkenheid bij het forum – dat hij in 1971 zelf oprichtte – maakt de kwestie extra beladen. Schwab was decennialang het gezicht van het WEF en werd zowel bewonderd als bekritiseerd vanwege zijn invloed op het wereldtoneel.
De macht van Davos: een eliteclub onder druk
Het World Economic Forum is in de loop der jaren uitgegroeid tot een club van wereldwijde invloed. Elk jaar reizen staatshoofden, ministers, CEO’s, journalisten en academici naar Davos om te praten over klimaat, ongelijkheid, technologie, gezondheid en wereldpolitiek.
Maar er klinkt al jaren kritiek op de beslotenheid van het forum en het vermeende gebrek aan concrete resultaten.
Voor tegenstanders symboliseert het WEF vooral de macht van de elite: een plek waar veel wordt gepraat maar weinig wordt gedaan, en waar machthebbers elkaar vinden in gesloten kring.
De nieuwe beschuldigingen tegen Schwab geven die kritiek een extra lading: als blijkt dat er daadwerkelijk misbruik is gemaakt van geld, vertrouwen en mensen, dan is dat niet zomaar een intern probleem, maar een deuk in de geloofwaardigheid van het hele instituut.
Wat betekent dit voor de toekomst van het forum?
Het is nog te vroeg om te zeggen wat de gevolgen zullen zijn voor het WEF. De organisatie heeft al vaker onder vuur gelegen, maar dit is de eerste keer dat haar oprichter zo nadrukkelijk onderwerp is van een integriteitsonderzoek. Afhankelijk van de uitkomsten kan dit leiden tot structurele veranderingen – of tot verdere reputatieschade.
Belangrijker nog is de vraag of het WEF na deze crisis het vertrouwen kan behouden van zijn deelnemers en donateurs. Transparantie en duidelijke maatregelen zullen cruciaal zijn.
Als het bestuur zich blijft beroepen op ‘privacy’ en ‘lopende onderzoeken’ zonder écht openheid van zaken te geven, kan dat averechts werken.
Een einde van een tijdperk?
Wat er ook uit het onderzoek komt, één ding is duidelijk: met het vertrek van Klaus Schwab komt er een einde aan een tijdperk binnen het WEF. De man die het forum opbouwde tot een wereldwijd netwerk van macht en invloed, verlaat het toneel met een zware last op zijn schouders.
Of zijn nalatenschap erdoor wordt overschaduwd, hangt nu af van de feiten – en van hoe eerlijk en grondig het onderzoek zal zijn.
