Een uitbraak van het hantavirus op cruiseschip MV Hondius zorgt wereldwijd voor onrust.
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) waarschuwt inmiddels dat er waarschijnlijk meer besmettingen zullen volgen. Vooral vanwege de lange incubatietijd van het virus vrezen gezondheidsdiensten dat de gevolgen nog weken zichtbaar kunnen blijven.
Het schip meerde zondag aan op het Spaanse eiland Tenerife nadat meerdere passagiers ziek waren geworden tijdens de reis. Inmiddels zijn drie mensen overleden, onder wie een Nederlands echtpaar. Ook een Duitse man kwam om het leven door de besmetting.
De situatie zorgt voor grote bezorgdheid, niet alleen onder passagiers en familieleden, maar ook bij gezondheidsinstanties wereldwijd.
Cruiseschip bereikt Tenerife na uitbraak
De MV Hondius was ruim een maand eerder vertrokken vanuit Ushuaia in Argentinië voor een lange cruise. Tijdens de reis begonnen meerdere passagiers klachten te ontwikkelen die later in verband werden gebracht met het hantavirus.
Toen duidelijk werd dat er sprake was van een ernstige situatie, werd besloten om het schip naar Tenerife te laten varen.
Daar aangekomen werden bijna 120 passagiers en 23 bemanningsleden van boord gehaald. De geëvacueerde reizigers zijn direct in isolatie geplaatst.
Volgens gezondheidsdiensten gaat het om een voorzorgsmaatregel vanwege de lange incubatietijd van het virus. Mensen kunnen namelijk wekenlang besmet zijn zonder direct klachten te krijgen.
Dat maakt het volgens experts extra ingewikkeld om verdere verspreiding volledig in kaart te brengen.
WHO verwacht meer besmettingen
Tijdens een persconferentie liet WHO-directeur Tedros Adhanom Ghebreyesus weten dat de organisatie rekening houdt met nieuwe besmettingen in de komende weken.
Volgens Tedros werd de eerste besmetting al begin april vastgesteld, maar duurde het geruime tijd voordat duidelijk werd dat meerdere mensen aan boord mogelijk met hetzelfde virus besmet waren geraakt.
Daardoor bleef het schip lange tijd varen terwijl passagiers intensief contact met elkaar hadden.
De WHO vreest dat juist die periode cruciaal is geweest voor verdere verspreiding aan boord.
Tedros benadrukte dat de situatie serieus genomen wordt, al probeert de organisatie tegelijkertijd grote paniek te voorkomen.
Lange incubatietijd zorgt voor zorgen
Een van de grootste problemen bij het hantavirus is de lange incubatietijd. Volgens de WHO kunnen mensen pas zes tot acht weken na besmetting symptomen ontwikkelen.
Dat betekent dat passagiers mogelijk al besmet waren terwijl zij zich nog volledig gezond voelden.
Juist daarom zijn gezondheidsdiensten nu druk bezig met het opsporen van mensen die eerder van boord gingen tijdens tussenstops van de cruise.
Experts vrezen dat sommige besmette personen mogelijk alweer naar andere landen zijn gereisd voordat duidelijk werd dat er sprake was van een virusuitbraak.
Dat maakt internationaal onderzoek extra ingewikkeld.
Drie doden bevestigd
Inmiddels zijn drie sterfgevallen bevestigd. Onder de slachtoffers bevinden zich een Duits man en een Nederlands echtpaar.
Over hun exacte gezondheidssituatie vooraf is weinig bekendgemaakt, maar duidelijk is wel dat het virus in sommige gevallen zeer ernstig kan verlopen.
De dood van meerdere passagiers heeft de onrust rondom het cruiseschip flink vergroot.
Op sociale media wordt massaal gereageerd op het nieuws. Vooral het feit dat een Nederlands echtpaar tot de slachtoffers behoort, zorgt in Nederland voor veel aandacht.
Veel mensen vragen zich inmiddels af hoe groot het risico werkelijk is en of het virus zich verder kan verspreiden.
WHO probeert paniek te voorkomen
Ondanks de zorgwekkende ontwikkelingen probeert de WHO tegelijkertijd te benadrukken dat er momenteel geen aanwijzingen zijn voor een nieuwe wereldwijde pandemie zoals tijdens corona.
Volgens Tedros zijn er op dit moment geen signalen dat het hantavirus zich makkelijk van mens op mens verspreidt op grote schaal.
Toch houdt de WHO de situatie nauwlettend in de gaten.
De organisatie benadrukt dat nieuwe gevallen nog altijd mogelijk zijn vanwege de lange incubatietijd.
Daardoor blijft het voorlopig onzeker hoeveel besmettingen uiteindelijk nog zullen worden ontdekt.
Protesten op Tenerife
De aankomst van het cruiseschip op Tenerife leidde ondertussen tot protesten op het eiland. Sommige inwoners waren woedend dat een schip met mogelijk besmette passagiers mocht aanmeren op een populaire toeristische bestemming.
Op sociale media verschenen beelden van demonstranten die kritiek uitten op de Spaanse overheid.
Veel bewoners vrezen negatieve gevolgen voor het toerisme en maken zich zorgen over mogelijke besmettingen op het eiland.
De discussie zorgt inmiddels voor verdeeldheid binnen Spanje.
Spaanse premier verdedigt besluit
De Spaanse premier Pedro Sánchez verdedigde tijdens dezelfde persconferentie de beslissing om het schip toch toe te laten.
Volgens Sánchez had Spanje een verantwoordelijkheid om hulp te bieden in een noodsituatie.
Hij wees erop dat landen volgens hem juist solidariteit moeten tonen wanneer mensen medische hulp nodig hebben.
Volgens de premier zou het weigeren van het schip niet de juiste keuze zijn geweest.
Zijn uitspraken leveren zowel steun als kritiek op. Sommige mensen vinden dat Spanje menselijk heeft gehandeld, terwijl anderen juist vinden dat de risico’s te groot waren.
Wat is het hantavirus precies?
Het hantavirus is een zeldzaam maar potentieel gevaarlijk virus dat meestal wordt verspreid via besmette knaagdieren, zoals ratten en muizen.
Mensen raken doorgaans besmet door contact met urine, uitwerpselen of speeksel van geïnfecteerde dieren.
Dat kan bijvoorbeeld gebeuren via stofdeeltjes die worden ingeademd in ruimtes waar besmette knaagdieren aanwezig zijn.
In sommige delen van de wereld komen hantavirusinfecties vaker voor dan in Europa.
De ziekte kan uiteenlopende klachten veroorzaken, variërend van milde griepverschijnselen tot ernstige ademhalingsproblemen en orgaanfalen.
Klachten lijken eerst onschuldig
Wat het hantavirus extra verraderlijk maakt, is dat de eerste symptomen vaak relatief onschuldig lijken.
Veel patiënten krijgen in het begin last van koorts, spierpijn, hoofdpijn en vermoeidheid. Daardoor wordt het virus soms niet direct herkend.
Pas later kunnen ernstige complicaties ontstaan, waaronder ademhalingsproblemen en vochtophoping in de longen.
In ernstige gevallen kan dat levensbedreigend worden.
Juist daarom volgen gezondheidsdiensten de situatie op het cruiseschip zo nauwgezet.
Onderzoek naar oorzaak loopt nog
Op dit moment wordt nog onderzocht hoe de besmettingen precies zijn ontstaan aan boord van de MV Hondius.
Experts proberen te achterhalen waar passagiers mogelijk in contact zijn gekomen met besmette knaagdieren of besmet materiaal.
Omdat het schip eerder in gebieden rond Zuid-Amerika voer, kijken onderzoekers ook naar mogelijke besmettingsbronnen tijdens eerdere stops van de reis.
Voorlopig zijn daar nog geen definitieve conclusies over bekendgemaakt.
Sociale media zorgen voor extra onrust
Zoals vaker bij virusuitbraken zorgen sociale media ondertussen voor veel speculatie en onrust.
Online gaan allerlei theorieën rond over mogelijke verspreiding, nieuwe varianten en risico’s voor toeristen.
Gezondheidsorganisaties proberen daarom duidelijk te communiceren dat er op dit moment geen sprake is van een situatie vergelijkbaar met de coronapandemie.
Toch blijft de combinatie van een cruiseschip, meerdere sterfgevallen en een onbekende incubatietijd voor veel mensen zorgwekkend klinken.
Wereld kijkt gespannen mee
De komende weken zullen waarschijnlijk bepalend worden voor hoe groot de uitbraak uiteindelijk blijkt te zijn.
Gezondheidsdiensten wereldwijd volgen de situatie op de voet en proberen mogelijke nieuwe besmettingen snel op te sporen.
Voor de passagiers van de MV Hondius breekt ondertussen een onzekere periode aan. Veel van hen moeten langdurig in isolatie blijven terwijl wordt afgewacht of er alsnog klachten ontstaan.
De waarschuwing van de WHO maakt duidelijk dat de situatie voorlopig nog niet voorbij is.
En juist die onzekerheid zorgt ervoor dat de hele wereld gespannen blijft meekijken naar wat er de komende weken nog gaat gebeuren rondom het cruiseschip en het hantavirus.
