Het Friese openbaar bestuur heeft afscheid moeten nemen van een bekende bestuurder. Stella van Gent uit Westhem is op 55-jarige leeftijd overleden.
De voormalig wethouder van Súdwest-Fryslân en gemeentesecretaris van Harlingen was al jarenlang een vertrouwd gezicht binnen de bestuurlijke wereld in Friesland. Haar overlijden volgt slechts korte tijd nadat duidelijk werd dat ze ernstig ziek was.
Haar kinderen Luut en Joppe maakten bekend dat hun moeder maandagmiddag is overleden. Van Gent kreeg deze zomer te maken met gezondheidsklachten. In augustus kwam vervolgens het ingrijpende nieuws dat ze uitgezaaide alvleesklierkanker had. Daarna verslechterde haar situatie in korte tijd.
Voor familie, vrienden en mensen die in de afgelopen decennia met haar samenwerkten, betekent haar overlijden het einde van een bewogen periode. Van Gent koos er tijdens haar laatste weken voor om veel mensen persoonlijk mee te nemen in wat ze doormaakte.
Mis geen artikelen! Volg TrendyVandaag in Google →
Kinderen maken overlijden bekend
Het nieuws over het overlijden van Stella van Gent werd naar buiten gebracht door haar twee kinderen, Luut en Joppe. Hun moeder overleed maandagmiddag na een kort ziekbed.
Hoewel inmiddels bekend was dat Van Gent ernstig ziek was, kwam het einde snel. Nog maar enkele maanden geleden zag haar leven er heel anders uit. Ze had juist afscheid genomen van haar vaste bestuurlijke functie en wilde een nieuwe fase beginnen waarin meer ruimte moest komen voor andere dingen.
De diagnose veranderde dat volledig. Nadat deze zomer gezondheidsproblemen ontstonden, bleek in augustus dat er sprake was van uitgezaaide alvleesklierkanker.
Stella van Gent werd 55 jaar
Stella van Gent werd geboren in 1971 in Montfoort, maar een groot deel van haar persoonlijke en professionele leven speelde zich af in Friesland. Uiteindelijk woonde ze in Westhem, een klein dorp binnen de gemeente Súdwest-Fryslân.
Juist die gemeente zou later een belangrijke rol spelen in haar politieke loopbaan. Van Gent werd er namens de PvdA wethouder en maakte jarenlang deel uit van het dagelijks bestuur.
Ze was daarmee niet alleen beroepsmatig nauw verbonden met de regio. Ook privé had ze er haar thuis gevonden.
Lange carrière in Friesland
De loopbaan van Van Gent in het openbaar bestuur besloeg ongeveer 25 jaar. Ze begon bij de provincie Fryslân en werkte vervolgens onder meer bij de gemeente Leeuwarden.
In die jaren deed ze ruime ervaring op binnen verschillende onderdelen van het openbaar bestuur. Dat vormde uiteindelijk de basis voor functies waarin bestuurlijke verantwoordelijkheid en het aansturen van organisaties steeds belangrijker werden.
Wie jarenlang binnen provincies en gemeenten werkt, krijgt met uiteenlopende dossiers te maken. Politieke wensen, ambtelijke uitvoering en de dagelijkse praktijk moeten voortdurend met elkaar worden verbonden. Van Gent groeide binnen die wereld uit tot een bekende naam.
Wethouder in Súdwest-Fryslân
Een belangrijk hoofdstuk in haar carrière begon in 2015. Van Gent werd wethouder in Súdwest-Fryslân en vervulde die functie tot 2020.
Namens de PvdA maakte ze vijf jaar deel uit van het college van burgemeester en wethouders. Daarmee kreeg ze bestuurlijke verantwoordelijkheid in dezelfde gemeente waarin ze zelf woonde.
Voor inwoners en mensen die actief waren binnen de lokale politiek werd Van Gent in deze periode een herkenbaar gezicht. Ook na haar vertrek als wethouder bleef haar naam verbonden aan het Friese openbaar bestuur.
Haar volgende grote stap bracht haar naar Harlingen.
Gemeentesecretaris van Harlingen
In 2021 werd Stella van Gent benoemd tot gemeentesecretaris van Harlingen. Dat is voor het grote publiek misschien een minder zichtbare functie dan die van wethouder, maar binnen een gemeente is de gemeentesecretaris juist een belangrijke spil.
De gemeentesecretaris staat aan de top van de ambtelijke organisatie en vormt een belangrijke verbinding tussen het college van burgemeester en wethouders en de ambtenaren die het gemeentelijke beleid uitvoeren.
Voor iemand met jarenlange ervaring aan zowel de bestuurlijke als organisatorische kant was het een functie die goed aansloot bij haar eerdere loopbaan. Van Gent bleef gemeentesecretaris tot dit jaar.
Daarmee werkte ze uiteindelijk ongeveer een kwart eeuw binnen het openbaar bestuur.
Bekend om uitgesproken karakter
Van Gent werd door mensen om haar heen onder meer omschreven als flamboyant, vrijmoedig en gedreven. Ze stond bekend als iemand die duidelijk kon zijn en niet snel om een onderwerp heen draaide.
Dat uitgesproken karakter maakte haar herkenbaar binnen een wereld waarin woorden vaak zorgvuldig worden afgewogen. Tegelijkertijd had ze veel ervaring met complexe organisaties en bestuurlijke processen.
Die combinatie van bestuurlijke kennis en een uitgesproken persoonlijkheid zorgde ervoor dat ze in de Friese bestuurswereld opviel.
Ook haar plannen voor de periode na haar vertrek uit Harlingen pasten daarbij. Helemaal stoppen met werken was namelijk niet de bedoeling.
Nieuwe plannen na afscheid Harlingen
Dit voorjaar nam Van Gent afscheid van haar functie in Harlingen. Na vele jaren in vaste bestuurlijke functies wilde ze het rustiger aan gaan doen en meer tijd vrijmaken om van het leven te genieten.
Tegelijkertijd wilde ze haar ervaring blijven inzetten. Het plan was om aan de slag te gaan met interim-opdrachten, waarbij ze als troubleshooter organisaties zou kunnen helpen wanneer er ingewikkelde situaties speelden.
Dat soort tijdelijke opdrachten vragen vaak om iemand die snel kan doorzien waar problemen ontstaan en beslissingen durft te nemen. Na tientallen jaren ervaring in het openbaar bestuur leek daarmee een nieuwe fase van haar carrière te beginnen.
Die plannen kregen echter nauwelijks tijd om werkelijkheid te worden.
Diagnose volgde deze zomer
In de zomer kreeg Van Gent gezondheidsklachten. In augustus kwam vervolgens een zware diagnose: uitgezaaide alvleesklierkanker.
Vanaf dat moment veranderde haar toekomstbeeld in korte tijd. Waar eerder plannen werden gemaakt voor nieuwe opdrachten en meer vrije tijd, werd duidelijk dat de ziekte zich al in een vergevorderd stadium bevond.
Tussen de diagnose en haar overlijden zat slechts een relatief korte periode. Voor Van Gent en de mensen om haar heen betekende dat dat er in korte tijd veel verwerkt en besproken moest worden.
Opvallend was de manier waarop ze zelf besloot haar omgeving bij dat proces te betrekken.
Persoonlijke berichten aan vrienden
Tijdens haar laatste weken hield Van Gent een grote groep familieleden, vrienden en bekenden zelf op de hoogte. Dat deed ze onder andere met lange spraakberichten via WhatsApp.
In plaats van alleen korte medische updates te sturen, vertelde ze daarin uitgebreid over haar ziekteproces en de gevoelens die daarbij kwamen kijken. Mensen uit haar omgeving konden daardoor rechtstreeks van haar horen hoe het met haar ging.
Het paste bij de open manier waarop ze volgens bekenden vaker communiceerde. Ook in een uitzonderlijk moeilijke periode koos ze ervoor om haar gedachten niet volledig voor zichzelf te houden.
Voor de mensen die de berichten ontvingen, bood dat tegelijkertijd de mogelijkheid om bewust afscheid te nemen.
Afscheid op haar eigen manier
Omgaan met een ongeneeslijke ziekte is voor iedereen anders. Sommige mensen delen weinig en houden de laatste periode vooral binnen de directe familiekring. Van Gent koos ervoor om een grotere groep mensen bij haar laatste levensfase te betrekken.
Daarbij probeerde ze niet alleen de ernst van haar situatie onder woorden te brengen. Uit haar berichten sprak ook haar waardering voor het leven dat ze had geleid.
Een uitspraak uit haar laatste periode vat dat gevoel duidelijk samen. Van Gent noemde het leven een prachtig feestje dat ze helaas moest verlaten.
Die woorden kregen na haar overlijden extra betekenis. Ze laten zien hoe verdriet over het naderende afscheid en waardering voor het leven tegelijkertijd aanwezig konden zijn.
Grote impact op Friese bestuurswereld
Met het overlijden van Stella van Gent verdwijnt een bestuurder die gedurende ongeveer 25 jaar op verschillende plekken binnen het Friese openbaar bestuur actief was.
Haar carrière voerde langs de provincie Fryslân en de gemeente Leeuwarden, waarna ze wethouder werd in Súdwest-Fryslân. Vervolgens stond ze als gemeentesecretaris jarenlang aan de ambtelijke top van de gemeente Harlingen.
Dat zijn verschillende rollen, maar ze hebben allemaal één overeenkomst: ze bevinden zich midden in het openbaar bestuur. Van Gent kende daardoor zowel de politieke als de ambtelijke kant van gemeenten en overheden van dichtbij.
Voor collega’s en andere bestuurders in Friesland was ze daardoor al jarenlang een bekende verschijning.
Familie verliest moeder en vriendin
Achter de bestuurlijke carrière zit tegelijkertijd een persoonlijk verlies. Van Gent laat haar kinderen Luut en Joppe achter, naast een grote kring van familieleden, vrienden, oud-collega’s en andere bekenden.
Voor hen zal haar nalatenschap niet alleen bestaan uit functies, gemeenten en politieke besluiten. Juist de persoonlijke herinneringen en de manier waarop ze in haar laatste weken contact bleef zoeken, zullen waarschijnlijk een belangrijke plaats innemen.
Dat ze tot kort voor haar ziekte nog plannen maakte voor een nieuwe fase van haar leven, maakt het contrast groot. Na een lange carrière wilde ze meer ruimte maken om te genieten en tegelijkertijd op haar eigen voorwaarden actief blijven.
Het liep anders. Slechts enkele maanden na haar afscheid in Harlingen werd ze ernstig ziek.
Een carrière van vijfentwintig jaar
Van Gent bereikte in haar loopbaan verschillende belangrijke posities binnen het Friese openbaar bestuur. Van haar eerste werkzaamheden bij de provincie tot haar wethouderschap en haar laatste vaste functie als gemeentesecretaris: gedurende ongeveer een kwart eeuw bleef ze actief in dezelfde bestuurlijke wereld.
Haar overlijden op 55-jarige leeftijd komt daardoor niet alleen hard aan binnen haar familie en vriendenkring. Ook binnen de gemeenten en organisaties waar ze werkte, zullen veel mensen herinneringen aan haar hebben.
De afgelopen maanden hadden voor Stella van Gent een nieuw hoofdstuk moeten vormen. Na jaren van drukke bestuurlijke functies wilde ze meer genieten en haar kennis alleen nog inzetten bij opdrachten die bij haar pasten.
In plaats daarvan werd het een onverwacht afscheid. Haar kinderen, familie, vrienden en voormalige collega’s moeten verder zonder haar. Wat blijft, is de herinnering aan een uitgesproken bestuurder die jarenlang een zichtbaar onderdeel vormde van het Friese openbaar bestuur en die ook in haar laatste weken op een persoonlijke manier haar omgeving bleef meenemen in haar verhaal.
